10-metų 5 mlrd. km kelionė iš Kanaveralo kyšulio iki išorinės Saulės sistemos siekia savo ekvatoriaus. 2015 m. kosminis laivas NASA "Nauji horizontai" (New Horizons) leis pagaliau iš arti pažvelgti į kadaise buvusią pilnavertę planetą Plutoną. Pagal planetarinių mokslų Alan Stern specialisto žodžius, kiekvieną kartą, kai žmogus prasibrauna į anksčiau nežinomas nežemiškas teritorijas, būtinai atsiranda kažkas ekstraordinaraus.

"Naujų horizontų" paleidimas įvyko 2006 m., tuomet misija buvo pavadinta „beprecedentiniu įvykiu devintos Saulės sistemos planetos tyrime“. Nors 2006 m. Plutono statusas buvo sumažintas iki nykštukinės planetos, jis visgi lieka intriguojančiu objektu. Po detalaus Plutono tyrinėjimo aparatas nenustos būti naudingu: jis nuvyks toliau į Koiperio juostos gilumą – plačią juostą iš užšaldytų dalelių ir kūnų, kuri prasideda iškart už Neptūno orbitos 35 а. е. (astronominių vienetų, 1 a. v. lygus maždaug 150 mln. km) atstumu nuo Saulės ir tęsiasi iki 55 a. v. "Kai 1930 m. Plutonas buvo atrastas, jis atrodė visiškai neįprastas, - sako Stern. Mes turėjome keturias standžias žemės grupės planetas ir keturis dujinius milžinus, paskui atsirado šis keistas Plutonas“.

2001 m. komitetas iš Nacionalinės mokslų akademijos (National Academy of Sciences) rekomendavo NASA įgyvendinti 10-metų planetarinę misiją Kaiperio juostos ir Plutono su Haronu tyrinėjimui ir pavadino ją aukščiausiu moksliniu prioritetu. Iš dalies tyrinėtojų motyvacija buvo paaiškinama supratimu tuo, kiek mažai yra žinoma apie šią šaltą, tamsią kosmoso sritį. Pvz., neseniai Haumejuje – viename iš pačių stambiausių ir neįprastų objektų Kaiperio juostoje – buvo aptikta raudona dėmė. Galbūt, tai žymė nuo susidūrimo, arba dujų išmetimas iš karštų kūno gelmių. Su „Naujų horizontų“ atvykimu į vietą, mįslė gali būti išspręsta.

Tačiau užduotis išsiųsti netgi nepilotuojamą laivą į tokią ilgą kelionę prie planetos su -233° С temperatūra yra gana sunki. Iš pat pradžių projekto inžinieriai konkuravo su laiku: gavus gravitacinį smūgį iš Jupiterio, aparatas galėtų pasiekti paskirties tašką 3 metais anksčiau. Bet tam , kad pasinaudoti šia „svaidyklę“, „Nauji horizontai“ turi būti paleistas tiksliai nustatytu laiku, nes pavėlavimas vos keliomis dienomis galėjo paversti 10-metų skrydį į 13-metų. Tačiau jokių kliūčių neiškilo ir 2007 m. vasario mėn. laivas gavo paspartinimą nuo stambiausios planetos, padarius keletą milžino nuotraukų.

Šiuo metu „Nauji horizontai“ yra pusiau kely savo tarpplanetinio 8-metų „kruizo“ nuo Jupiterio iki Plutono. Daugelį laiko aparatas praleidžia sumažinto energijos sunaudojimo režime su pajungta tik pačia svarbiausia įranga. Kartą per metus 50 dienų visų sistemų darbas atnaujinamas patikrinimui ir kalibravimui. Kol kas žymių problemų nekildavo. Viskas funkcionuoja ir rezervinių sistemų naudojimo neprireikė. Kai tik „Nauji horizontai“ pasieks Plutoną, bus naudojami  septyni moksliniai instrumentai nykštukinės planetos paviršiaus kartografavimui ir jos atmosferos charakteristikų nustatymui, kuri turi turėti smalkes ir metaną. Visi surinkti duomenys bus perduoti į Žemę su radijosiųstuvo ir 83 cm antenos pagalba. Pagal Sterno žodžius, informacija bus perduodama keletą mėnesių, o analizei išeis keletas metų. Bet Plutono ir kitų objektų nuotraukas mokslininkai gaus pačią pirmą dieną. Lieka tik sulaukti 2015 metų.